Newsletter 13: El futuro del Agua
En términos de recursos hídricos los países de América del Sur han sido bien dotados con alrededor del 28% de los recursos hídricos renovables del mundo, para una población regional del 6% de la población mundial. Esto ha generado una condición de "abundancia del agua" que no facilita su valoración por los usuarios. Al incorporar el principio de Dublín, "el agua como bien económico", se debe cumplir con ciertos requisitos dentro de los cuales se destaca el principio de escasez. La escasez y la abundancia definen la frontera entre el agua como bien libre y el agua como bien económico. El agua es un bien de gran importancia dado que es esencial para muchos procesos productivos y para la vida humana, y no tiene sustitutos. Surge entonces una paradoja económica: en tanto se valora alto por ser un bien sin sustitutos y necesario para la vida, se le fija un precio a una tasa sumamente baja por ese mismo carácter de esencial y no excluyente. Las características peculiares del agua son el resultado de su polivalencia ambiental y sus roles económicos y sociales. Pero también el agua tiene funciones ecológicas fundamentales que influyen en el ciclo de la vida de todos los seres vivos.
Por esa condición especial es necesario desarrollar un enfoque integrado del uso eficiente del agua, el cual implica un análisis multidimensional, orientado hacia acciones que tiendan a reducir la cantidad de agua empleada en las diferentes actividades de los sistemas de agua (desde la microcuenca hasta su descarga final a la naturaleza), para asegurar su sostenibilidad. El uso eficiente de agua incluye toda actividad que está relacionada con una mejor utilización del recurso, hacer más o lo mismo con menos cantidad. Por lo tanto, se deben tomar medidas que permitan usar menos agua en cualquier proceso o actividad a fin de optimizar la conservación y el mejoramiento de los recursos hídricos. El uso eficiente de agua es uno de los principios contemplados para el manejo integrado de los recursos hídricos. El uso eficiente del agua es esencial y por eso frecuentemente es una "fuente de abastecimiento" por si mismo.
Uso eficiente en el sistema de agua para la gente
Si los sistemas de abastecimiento de agua para consumo humano se manejan eficientemente se obtienen impactos positivos sobre la producción de aguas residuales, ya que los caudales disminuyen al tiempo que se incrementa la concentración de los contaminantes.
Esto presenta ventajas importantes para el tratamiento biológico de las aguas residuales, ya que se incrementa la cantidad de sustrato por unidad de volumen, con lo cual los sistemas biológicos mejoran sus tasas de degradación, a la vez que se economiza espacio y volumen de tratamiento al requerirse sistemas más pequeños. Por lo tanto, el uso eficiente del agua puede ser visto como una estrategia de producción limpia para la industria del agua, la cual tiene efectos económicos importantes en el ciclo hidrológico, al tiempo que disminuye el efecto de externalidades en el contexto amplio del manejo integrado de los recursos hídricos.
Uso eficiente en los diferentes sectores usuarios
El agua en las ciudades
Las ciudades y los centros urbanos enfrentan diversos problemas relacionados con los recursos de agua tales como: el agotamiento de sus fuentes hídricas, la contaminación de ríos y acuíferos, altos costos de prestación de los servicios por consumo de energía y aumento de distancias para tener fuentes seguras y los conflictos entre diferentes usuarios. A pesar de todas estas dificultades en las ciudades se presentan fugas y perdidas de agua, se utilizan tecnologías que usan mucha agua, hay poco reuso del recurso aún cuando en algunas ocasiones esto es posible, los sistemas de cobro y tarifas son deficientes y algunas veces no reflejan el costo real de la prestación del servicio, existen conexiones clandestinas e ilegales y hace falta un mayor grado de conciencia por parte de los usuarios o ciudadanos de los beneficios al utilizar eficientemente el agua.
Uso eficiente en los hogares
El uso eficiente del agua se puede dar a cualquier nivel, empezando por los hogares. En general, se estima que del gasto diario de agua por persona, el 36% se destina al inodoro y el 31% a la higiene corporal. El lavado de ropas emplea el 14%. El 19% restante se reparte en diversas actividades tales como riego de jardines, lavado de automóviles, limpieza de vivienda, actividades de esparcimiento etc. En el mercado existen diferentes opciones tecnológicas para todos los casos y usos que usan de manera más eficiente los recursos hídricos y que pueden representar un ahorro potencial del 30% en el consumo de agua.
Uso eficiente en la industria
En la industria las principales acciones de uso eficiente del agua son: la recirculación en procesos de producción, reuso y la reducción del consumo interno. El uso eficiente del agua en la industria sigue los principios de producción mas limpia. Los beneficios estimados en la industria son: ahorro en energía, optimización de procesos, menos agua residual y por lo tanto menos necesidad de instalaciones de tratamiento y menos cantidad de agua facturada.
Uso eficiente en el sector agrícola
En la agricultura las técnicas de uso eficiente del agua se orientan hacia el mejoramiento de la operación de los sistemas de riego. Este sector usa aproximadamente el 80% del agua que se extrae para actividades productivas humanas. Este sector se considera prioritario en la implementación de programas de uso eficiente de agua, y las acciones deben estar orientadas a la elaboración de programas de cultivo, el uso optimo de agua dulce, el monitoreo de las condiciones del suelo y el clima, el pronóstico de sequías e inundaciones, implementación de técnicas de riego eficientes y el desarrollo de programas de control de perdidas de agua, considerando el desarrollo y empleo de estructuras de aforo o medición y corrección de fugas en las redes de distribución.
Uso eficiente de agua en las cuencas
La cuenca hidrológica, al considerarse como una unidad hídrica integral es en donde se reflejan claramente las necesidades y beneficios del uso eficiente del agua, se busca garantizar el agua para los ecosistemas en términos de cantidad y calidad. Algunas medidas pueden implicar ahorros de agua de los distintos usuarios (agua para la gente, la agricultura, la industria, generación de energía y otros usos).
Estrategias para el uso eficiente del agua
Los desarrollos en materia de uso eficiente de agua implican un trabajo progresivo en divulgación de información, educación, desarrollo conceptual e investigación a diferentes niveles: las instituciones, organizaciones administradoras del servicio, los usuarios del servicio, responsables de políticas y normas para el sector, los sectores usuarios, ONGs, consultores, etc. Además, se debe considerar el trabajo en equipo entre organizaciones prestadoras del servicio, los usuarios, instituciones de investigación y desarrollo, entes financiadores y ONGs. En términos prácticos en el cuadro siguiente se ilustran las diferentes formas que se pueden adoptar en el momento de iniciar un programa de uso eficiente de agua.
Estrategias:
- Reciclaje
- Reutilización del agua
- Ahorro de agua.
- Empleo de criterios de eficiencia y educación
Que hacer?:
- Estudiar los usos y las demandas potenciales en función de las condiciones culturales, sociales y modos de producción.
- Incorporar y desarrollar estrategias de producción más limpia a los diferentes sectores de usuarios del agua.
- Medición y control de los consumos
- Medición y control de las pérdidas de agua
- Construcción de escenarios para los sistemas de agua según demandas futuras en agua potable y agua residual
- Estudiar las descargas de aguas residuales por los usuarios
- Estudiar el reuso del agua residual o su impacto ambiental sobre la descarga o fuentes superficiales
- Investigar el suministro de equipos e instrumentos para la recolección y almacenamiento de información.
- Investigar necesidades de capacitación formal y no formal para el fortalecimiento de capacidades en uso eficiente del agua.
- Suministrar información actualizada y de buena calidad a los diferentes sectores de usuarios.
- Estimar económicamente los beneficios y su impacto en las inversiones y la eficiencia de las empresas prestadoras de los servicios.
Fuente: IRC Centro Internacional de Agua Potable y Saneamiento
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